Echo Voyager de LOS ANGELES_Boeing Co. est retourné en mer pour une deuxième série de tests, alors que la société aérospatiale cherche à démontrer les capacités plus sophistiquées du drone sous-marin pour un concours de la marine américaine.

Le véhicule sous-marin autonome jaune et gris de 51 pieds de long est conçu pour glisser juste sous les vagues ou le long du fond de l’océan pendant des mois à la fois avec peu ou pas de contact avec les opérateurs humains. Ses missions pourraient inclure une surveillance qui serait trop banale ou dangereuse pour les équipages de sous-marins humains à aborder et la reconnaissance.

Boeing a déclaré qu’Echo Voyager pouvait atteindre une profondeur maximale de 11000 pieds, avec une vitesse maximale d’environ 9 mph. Le drone fonctionne sur un système hybride batterie électrique / diesel marin; son générateur diesel se déclenchera lorsque la batterie sera faible. Il refait régulièrement surface à la profondeur de la plongée pour se ressourcer et profiter de cette sortie en bateau.

Le drone est guidé par des capteurs de mouvement et de rotation, ainsi que par un sonar pour éviter les obstacles, a déclaré Boeing. Il peut utiliser le GPS lorsque opérant à proximité ou à la surface.

La marine considère les véhicules sous-marins autonomes comme un élément clé de sa future stratégie de mission, ont déclaré des analystes et des investisseurs du secteur de la défense. En septembre, la marine a attribué des contrats d’une valeur d’environ 40 millions de dollars chacun à Boeing et Lockheed Martin Corp. pour concevoir un système de véhicule sous-marin autonome extra-large pouvant être déployé à partir d’un quai ou potentiellement d’un navire de surface.

L’Echo Voyager est basé dans les installations de Boeing à Huntington Beach.

Cet hiver, une fois la phase de conception terminée, la Marine choisira un entrepreneur pour construire jusqu’à cinq drones. Le premier drone sous-marin extra-large devrait être livré en 2020, suivi de livraisons supplémentaires au cours des deux prochaines années.

 Ces véhicules pourraient éventuellement être utilisés pour livrer de petites charges utiles, telles que d’autres drones plus petits, des capteurs ou même des mines, a déclaré Bryan Clark, chercheur principal au Center for Strategic and Budgetary Assessments, qui servait auparavant d’assistant spécial du chef de la marine. opérations.

« Je pense que les UUV, (ou véhicules sous-marins sans pilote), seront la voie de l’avenir en ce qui concerne les opérations sous-marines », a-t-il déclaré. « Le financement va venir, et il sera important, d’autant plus que nous commençons à mettre des systèmes de mission sur ceux-ci qui peuvent leur permettre de remplacer les sous-marins dans certains cas. »

L’Echo Voyager de 50 tonnes de Boeing a terminé sa première série de tests l’année dernière lorsque la société a évalué les sous-systèmes du drone, tels que la propulsion, les batteries et la recharge.

Les tests, qui ont eu lieu au large de la côte sud de la Californie, ont été « extrêmement réussis » et ont permis à Boeing de voir comment certains équipements maritimes commerciaux standard fonctionnaient avec le système, a déclaré Lance Towers, directeur des systèmes maritimes et de mission autonomes.

Dans certains cas, Boeing a dû travailler avec des fournisseurs pour s’assurer que les produits, y compris un système de navigation non spécifié, pouvaient fonctionner dans l’eau pendant de longues périodes.

« Les modèles informatiques sont une chose », Towers mentionné. « Vous devez vérifier les hypothèses. »

Le dernier retour d’Echo Voyager à l’eau au large de la côte californienne a commencé il y a environ six semaines et se concentre cette fois sur des tests d’autonomie plus compliqués. Cela inclut de déterminer si le véhicule peut maintenir une ligne très droite à une distance spécifique de la surface de l’océan ou du fond marin, et d’augmenter sa fiabilité à long terme, a déclaré Towers.

Un navire de soutien avec des humains doit suivre le drone une fois qu’il se couche sous la surface lors des tests de sécurité du véhicule; les tests sont menés dans des zones accessibles à d’autres trafics maritimes. Mais à part envoyer un ping à ce navire, Echo Voyager est « complètement autonome », a-t-il dit.

Cette deuxième série de tests devrait se terminer dans les prochains mois. Ensuite, le drone retournera à l’installation de Boeing à Huntington Beach pour toute mise à niveau ou test d’endurance supplémentaire.

Towers ne dirait pas la plus longue période d’immersion du drone, citant la marine compétition. Mais il a dit, tout compte fait, que le véhicule était dans l’océan depuis plus de 1000 heures.

Contrairement aux drones aériens, les véhicules sous-marins autonomes doivent être équipés d’une autonomie sophistiquée et de systèmes suffisamment redondants pour maintenir la puissance et rester immergés même en cas de problème. La communication est également plus difficile sous l’eau.

Dans la version sénatoriale de la Loi d’autorisation de la défense nationale pour l’exercice 2019, les législateurs ont réduit le financement des grands drones sous-marins autonomes de 92,6 millions de dollars à 71,4 millions de dollars. Cela pourrait indiquer que, bien que le Sénat soutienne les drones sous-marins, il souhaite que la marine développe davantage la technologie et les concepts d’utilisation, ont déclaré des analystes.

La Marine, cependant, semble s’orienter rapidement vers des systèmes autonomes et a récemment publié une feuille de route pour intégrer ses capacités dans les opérations. Cela indique que le service est en train de doubler la technologie, a déclaré Arthur Holland Michel, codirecteur du Center for the Study of le drone au Bard College de New York.

« Cela semble suggérer que la Marine se prépare vraiment à mettre en service un grand nombre de ces systèmes le plus rapidement possible », a-t-il déclaré.